El material en el que confían los descubridores
Nadie se ha sumergido tantas veces y a tanta profundidad como Victor Vescovo. En sus aventuras submarinas, ha descubierto seres vivos que nadie antes había visto nunca. Esta mirada a mundos desconocidos es posible gracias a PLEXIGLAS®.
Las imágenes recuerdan a las de la llegada a la luna. Una cuenta atrás. Un hombre en una cápsula. Una superficie árida, rodeada de una oscuridad infinita. Un aterrizaje más bien tosco. Una nube de polvo. “¡Aterrizado! Repito: Aterrizado”. Pero a Victor Vescovo no le atraen los misterios del espacio exterior, sino los lugares más profundos de los océanos. “Conocemos Marte mejor que nuestros propios mares”, asevera este aventurero. Esto es lo que él pretende cambiar con sus espectaculares misiones.
Cada misión es una inmersión en lo desconocido. “Claramente, quien sufra claustrofobia no desearía estar en este sumergible”, bromea Vescovo. Está claro que él no tiene ningún problema con el confinamiento extremo, puesto que se atreve a viajar solo durante horas por los fondos marinos una y otra vez en el espacio limitado de su embarcación especial “Limiting Factor”, dotada de aislamiento hermético.
El estadounidense ya tiene varios récords: es la única persona que ha explorado las zonas más profundas de cinco océanos distintos. Y unos 60 años después de la espectacular expedición del “Trieste” –el primer submarino en sumergirse a 10.912 metros en la fosa de las Marianas–, Vescovo superó ese récord de profundidad en al menos 13 metros en una de sus inmersiones. Vescovo es solo la cuarta persona que ha penetrado en esa zona tan profunda de los océanos, tras los pioneros del “Trieste”, Jacques Piccard y Don Walsh (en 1960), y el director de “Titanic”, James Cameron (en 2012).
Tanto en la expedición del “Trieste” como en el actual récord de inmersión profunda, PLEXIGLAS® ha tenido un papel importante.
Victor Vescovo presenta en Londres su sumergible plusmarquista “Limiting Factor”
Fuente: Evening Standard
Inmersiones de la expedición “Five Deeps” de Victor Vescovo
- Fosa de Puerto Rico, diciembre de 2018, profundidad de inmersión: 8.376 metros
- Fosa de las Islas Sándwich del Sur, febrero de 2019, profundidad de inmersión: 7.434 metros
- Fosa de Java (o de la Sonda), abril de 2019, profundidad de inmersión: 7.192 metros
- Fosa de las Marianas, mayo de 2019, profundidad de inmersión: 10.925 metros
- Fosa de Molloy, agosto de 2019, profundidad de inmersión: 5.550 metros
PLEXIGLAS®: la ventana a un mundo desconocido
Triton Submarines, la empresa de Florida fabricante de “Limiting Factor”, está especializada en la fabricación de sumergibles de uso privado. En colaboración con el fabricante de PLEXIGLAS® Röhm GmbH, los sumergibles se dotan de ventanas de observación o cúpulas panorámicas fabricadas de este excelente cristal acrílico. “A bordo de un sumergible Triton, nunca se perderá ninguna vista extraordinaria”, promete Triton.
Durante las inmersiones de su expedición “Five Deeps”, financiada por él mismo y que tuvo lugar entre diciembre de 2018 y agosto de 2019, Vescovo divisó 40 especies marinas desconocidas, recogió muestras para la investigación y registró profundidades submarinas nunca antes vistas en 500 horas de vídeo. La reproducción genuina de estas impresiones fascinantes ha sido posible gracias a las propiedades ópticas de las ventanas de observación ultratransparentes de PLEXIGLAS®, que permiten una visión clara y exenta de distorsiones incluso a condiciones extremas.
PLEXIGLAS® es fiable incluso a las presiones más elevadas
“Estas ventanas de PLEXIGLAS® son extremadamente seguras, ya que resisten toneladas de presión bajo el agua hasta la máxima profundidad de los fondos oceánicos.”
- Wolfgang Stuber
Especialista en acristalamientos especiales de Röhm GmbH
El “Limiting Factor” –o, en términos más técnicos, el modelo Triton 36000/2– recuerda un poco a un maletín de cubierta rígida, de la cual sobresale una especie de cara circular abombada dotada de tres ojos de buey. La cabina tiene espacio para dos pasajeros.
A once kilómetros de la superficie, la presión aproximada en el mar es de 1.000 bar. Una presión a la que un sumergible tradicional reventaría. Por eso, el Triton 36000/2 se ha fabricado con una pared de titanio de 90 milímetros de espesor. Durante las expediciones en tales zonas, los pioneros de las profundidades submarinas deben tener completa confianza en el material y en la tecnología. “No me fío de muchas cosas. Pero confío en el titanio, en las matemáticas y en el método de los elementos finitos, que permite determinar si los materiales son capaces de resistir esa presión extrema”, desgranó Vescovo en 2019 durante el foro de innovación de la TED Conference.
También puede confiar con toda tranquilidad en el PLEXIGLAS® de las ventanas de observación, elaboradas por el fabricante de PLEXIGLAS® Heinz Fritz de Herbrechtingen, en el sur de Alemania.
“Estas ventanas de PLEXIGLAS® son extremadamente seguras, ya que resisten toneladas de presión bajo el agua hasta la máxima profundidad de los fondos oceánicos”, subraya Wolfgang Stuber, especialista en acristalamientos especiales de Röhm GmbH. La regla general señala que cuanto más profundo deba sumergirse una embarcación, más pequeñas deberán ser las ventanas. Los tres ojos de buey de PLEXIGLAS® del sumergible plusmarquista “Limiting Factor” de Vescovo tienen cada uno un diámetro de 40 cm y un grosor de pared de 20 cm, no siendo mucho mayores que los del antiguo “Trieste”. Estos ojos están diseñados a modo de ventanas segmentadas esféricas con el fin de soportar la presión extrema y ofrecer al mismo tiempo el campo de visión más extenso posible. Su diseño cónico hace que se estrechen en dirección al interior de la embarcación.
A modo de comparación: el modelo Triton 3300/3, apto “solamente” para inmersiones hasta los 1.000 metros, cuenta con una esfera de observación de 2,1 metros de diámetro y un espesor de pared de 16,6 centímetros. Dicha esfera fue fabricada por el equipo de acristalamientos especiales de PLEXIGLAS® utilizando un procedimiento totalmente nuevo a partir de un solo bloque de PLEXIGLAS® GS.
Victor Vescovo
Este tejano, nacido en 1966, es un millonario hecho a sí mismo y un aventurero apasionado que ha escalado las cimas más altas de todos los continentes y ha viajado a los dos polos sobre esquís. Ahora, este antiguo oficial de marina se dedica a la exploración de las profundidades de los océanos.
El único sumergible reutilizable para profundidades extremas
El “Limiting Factor” es el único sumergible del mundo reutilizable para inmersiones a profundidades extremas. “Es el SpaceX de la investigación a grandes profundidades”, afirma Vescovo, haciendo alusión a la empresa de transporte aeroespacial de Elon Musk, que trabaja en la creación de cohetes reutilizables. Hasta ahora, los sumergibles debían desecharse tras las expediciones a profundidades extremas, ya que la carga de presión dañaba la carcasa. Sin embargo, las paredes de titanio del Triton 36000/2 y sus ventanas de observación de PLEXIGLAS® son capaces de resistir cualquier carga de ese tipo.
Esto redundará en beneficio de la investigación marina. “El ‘Limiting Factor’ abre la ventana a unas profundidades submarinas aún inexploradas en un 95%”, declara eufórico Vescovo, quien ofrece el asiento del copiloto en su taxi submarino especial. Algunos investigadores ya han aprovechado esta opción de inmersión compartida.
