Le matériau qui a la confiance des explorateurs
Personne n’a plongé aussi souvent et aussi profond que Victor Vescovo. Lors de ses explorations sous-marines des grands fonds, il a découvert des espèces encore inconnues à ce jour. Le PLEXIGLAS® est le matériau qui a rendu ces images possibles.
Ces prises de vue ont des allures d’alunissage : un compte à rebours, un homme dans une capsule, une surface stérile au cœur d’une obscurité illimitée, un atterrissage vrombissant dans un tourbillon de poussières. « Atterrissage réussi ! Je répète : atterrissage réussi. » Victor Vescovo ne se pose pas dans l’espace mais bien au plus profond des océans du monde entier. « Nous en savons plus sur la planète Mars que sur nos propres océans », raconte l’explorateur. C’est ce qu’il veut changer avec ses incroyables expéditions.
Chaque mission est une plongée dans l’inconnu. « Ce sous-marin n'a rien pour séduire les claustrophobes », rapporte Victor Vescovo. Un confinement extrême n’est pas un problème pour lui. Il s’aventure souvent seul dans l'espace restreint de son extraordinaire sous-marin « Limiting Factor » pour explorer des heures durant les fonds marins.
À lui seul, cet américain détient plusieurs records : Il est le seul être humain à avoir exploré les zones les plus profondes des cinq océans. Environ 60 ans après la spectaculaire expédition du « Trieste », le premier sous-marin à avoir plongé à 10 912 mètres de profondeur dans la fosse des Mariannes, Victor Vescovo remporte le titre du record de plongée en allant au moins 13 mètres plus bas. Il est le quatrième être humain à avoir exploré les plus grands fonds marins - après le « Trieste », en 1960, avec les pionniers Jacques Piccard et Don Walsh puis, en 2012, le régisseur du film « Le Titanic », James Cameron.
Que ce soit pour le « Trieste » ou bien pour le dernier record de plongée, le PLEXIGLAS® est un élément incontournable.
Victor Vescovo présente à Londres le sous-marin avec lequel il a réalisé son record de plongée, le « Limiting Factor »
Source : Evening Standard
Les plongées de Victor Vescovo lors de son expédition « The Five Deeps »
- La fosse de Porto Rico, décembre 2018, profondeur de plongée de 8 376 mètres
- La fosse des Sandwich du Sud, février 2019, profondeur de plongée de 7 434 mètres
- La fosse de Java, avril 2019, profondeur de plongée de 7 192 mètres
- La fosse des Mariannes, mai 2019, profondeur de plongée de 10 925 mètres
- Molloy Deep, août 2019, profondeur de plongée de 5 550 mètres
Le PLEXIGLAS® est une fenêtre qui donne sur un monde nouveau
En Floride, Triton Submarines, le constructeur du sous-marin « Limiting Factor », s’est spécialisé dans la construction de sous-marins privés. En partenariat avec le producteur du PLEXIGLAS®, la société Röhm GmbH, Triton Submarines équipent ses sous-marins de fenêtres d’observation ou de coupoles panoramiques réalisées avec le verre acrylique de marque. « À bord d’un sous-marin Triton, on est toujours aux premières loges », garantit Triton.
Lors des plongées de son expédition privée, « The Five Deeps », qui ont été réalisées entre décembre 2018 et août 2019, Victor Vescovo a découvert 40 nouvelles espèces, prélevé des échantillons pour la recherche et documenté des univers sous-marins inconnus avec 500 heures de vidéo. Ce sont les caractéristiques optiques spécifiques des fenêtres en PLEXIGLAS® transparent qui ont permis d’enregistrer avec fidélité ces instants fascinants. En effet, même dans des conditions extrêmes, ce matériau permet d’avoir une vue claire et sans déformation aucune.
Même sous pression, le PLEXIGLAS® est sûr
« La sûreté de ces fenêtres en PLEXIGLAS® est garantie car elles supportent parfaitement les tonnes de pression, même aux plus grandes profondeurs océanes. »
- Wolfgang Stuber
Spécialiste en vitrages spéciaux de la société Röhm GmbH
Le « Limiting Factor », ou plus simplement le modèle Triton 36000/2, fait penser à une valise rigide de laquelle sort un visage avec trois hublots. Sa cabine peut accueillir deux personnes.
À une profondeur de 11 kilomètres, la pression de l'eau est de plus de 1 000 bars. Avec une telle pression, un sous-marin traditionnel éclaterait. C’est pourquoi le Triton 36000/2 a été réalisé avec une paroi en titane de 90 millimètres d’épaisseur. Pour des expéditions à de telles profondeurs, les explorateurs doivent pouvoir compter à 100 % sur le matériel comme sur la technologie. « Je ne fais pas confiance à grand chose, mais je suis sûr du titane, je crois aux mathématiques et à la méthode des éléments finis qui permet de définir si les matériaux peuvent résister à de telles pressions », rapporte Victor Vescovo en 2019 lors de sa conférence au forum de l’innovation TED.
Il peut également compter sur le PLEXIGLAS® des hublots, qui ont été réalisés par l’expert en PLEXIGLAS®, Heinz Fritz, à Herbrechtingen.
« La sûreté de ces fenêtres en PLEXIGLAS® est garantie, car elles supportent parfaitement les tonnes de pression, même aux plus grandes profondeurs océanes », souligne Wolfgang Stuber, spécialiste en vitrages spéciaux de la société Röhm GmbH. La règle de base est : plus la profondeur de la plongée est importante, plus la taille des fenêtres doit être réduite. Les trois hublots en PLEXIGLAS® du « Limiting Factor », le sous-marin avec lequel Victor Vescovo a réalisé son record de plongée, ont un diamètre de 40 centimètres et une épaisseur de 20 centimètres et ne sont pas beaucoup plus grands que ceux du « Trieste » autrefois. Ils sont conçus comme des fenêtres à segment de coque sphérique pour résister à des pressions extrêmes tout en offrant le plus grand champ de vision possible. En raison de leur encastrement conique, leur diamètre se rétrécit vers l’intérieur du sous-marin.
Pour comparaison : Le modèle Triton 3300/3, qui a été conçu pour des plongées allant jusqu’à « seulement » 1 000 mètres de profondeur, est doté d’une coupole d’observation de 2,1 mètres de diamètre et d’une épaisseur de 16,6 centimètres. L’équipe des vitrages spéciaux de PLEXIGLAS® a réalisé cette coupole à partir d’un bloc de PLEXIGLAS® GS avec un procédé entièrement nouveau.
Victor Vescovo
Né en 1966, ce texan est un millionnaire autodidacte et un aventurier passionné qui a gravi les plus hauts sommets de tous les continents et qui est allé aux pôles Nord et Sud à skis. Cet ancien officier de marine se consacre maintenant à l’exploration des grands fonds marins.
Un sous-marin unique réutilisable pour les grandes profondeurs
Le « Limiting Factor » est le seul sous-marin existant apte à plonger plusieurs fois à de très grandes profondeurs. « Il est le « SpaceX » de la recherche sous-marine », dit Victor Vescovo en faisant référence à l’entreprise du domaine astronautique et du vol aérospatiale d’Elon Musk qui œuvre à la réalisation de fusées réutilisables. Jusqu’à présent, les sous-marins ayant réalisé une plongée à de très grandes profondeurs devaient généralement être mis à quai et contrôlés car la pression endommageait le corps du bâtiment. Mais ce n’est pas le cas du Triton 36000/2 : sa cabine, comme ses hublots en PLEXIGLAS®, sont tout à fait à même de résister à de telles pressions.
C’est un nouvel atout de taille pour la recherche sous-marine. Le « Limiting Factor » ouvre les portes des grandes profondeurs, encore inexplorées à 95 pour cent à ce jour, confie Victor Vescovo, euphorique, en invitant à prendre place sur le siège passager de son extraordinaire cabine subaquatique. Certains chercheurs ont déjà pu profiter de cette opportunité de plonger avec lui.
