Un sous-marin pour les touristes
« Paré pour l’embarquement ! La plongée vers le récif commencera dans 15 minutes. » C’est ainsi que pourrait s’annoncer une des plus incroyables aventures : une plongée subaquatique dans la cabine en PLEXIGLAS® d’un sous-marin avec vue panoramique.
Quiconque a déjà pu découvrir personnellement les merveilles sous-marines, avec ses poissons multicolores et ses récifs coralliens, comprendra immédiatement pourquoi cet habitat mérite d’être protégé. Mais tout le monde n’a pas la chance, ou le courage, de partir en plongée avec une combinaison et une bouteille d’oxygène. Ne serait-ce pas merveilleux, si l’on pouvait organiser des visites sous-marines dans des autobus subaquatiques ?
Avec le PLEXIGLAS®, le verre acrylique original de la société Röhm GmbH, Triton Submarines a fait de ce rêve une réalité. Cette entreprise américaine fabrique des sous-marins exclusifs pour des clients privés, des explorateurs et des chercheurs. Triton Submarines vient de fabriquer un grand sous-marin panoramique, commandé par un exploitant de station balnéaire au Viêtnam, et destiné à un usage touristique. Le Triton DeepView 24 peut accueillir jusqu’à 24 passagers, en plus de ses 2 membres d’équipage, et peut effectuer des plongées allant jusqu’à 100 mètres de profondeur.
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Une vue panoramique à couper le souffle
Des blocs de PLEXIGLAS® pour les sous-marins et les aquariums
Les blocs de PLEXIGLAS® GS sont des produits de marque utilisés, entre autres, pour réaliser des piscines et des aquariums géants ainsi que les hublots et les chambres pressurisées des sous-marins. Du fait de la pression de l’eau, les matériaux utilisés pour ces applications doivent être extrêmement résistants. Les homologations et certifications correspondantes garantissent un maximum de sécurité.
Une coque pressurisée de forme cylindrique en PLEXIGLAS® transparent fait office de cabine. « Les passagers découvriront l’océan d’une manière si spectaculaire qu’elle n’a plus rien à voir avec ce que les petits hublots des submersibles touristiques pouvaient offrir jusqu’alors », garantit Triton qui décrit le DeepView 24 comme étant « le saut quantique dans l’évolution technologique des sous-marins ». Les passagers y prennent place dans une salle climatisée tout en étant (ou presque) au cœur de l’océan. Le cylindre en PLEXIGLAS® leur offre une vue panoramique à couper le souffle.
En effet, le PLEXIGLAS® est bien plus transparent que le verre traditionnel et il ne s’embue pas. En outre, ses propriétés optiques uniques permettent d’avoir une vue sans déformation aucune. Il est donc possible d'admirer la flore et la faune sous-marines, telles qu'elles sont réellement, dans leurs vraies couleurs et proportions. De plus, grâce à la résistance aux UV inhérente au matériau, le PLEXIGLAS® offre une garantie anti-jaunissement de 30 ans. La qualité optique est ainsi assurée sur une longue durée.
Le PLEXIGLAS® résiste aux pressions les plus élevées
Se retrouver à 100 mètres sous l’eau dans un tuyau transparent ? « Suis-je vraiment en sécurité dans un sous-marin en PLEXIGLAS® ? », c’est la question que se posent certains touristes avant l’immersion. Mais de telles pensées n’ont pas lieu d’être. « Le block de matériau utilisé ici, le PLEXIGLAS® 0Z00, résiste à la terrible pression de tonnes d'eau et a encore des réserves de résistance à la pression », explique Wolfgang Stuber, spécialiste des vitrages spéciaux PLEXIGLAS® de la société Röhm GmbH.
Triton Submarines, Röhm GmbH et leur partenaire de traitement, la société Heinz Fritz GmbH, travaillent en partenariat depuis des années et partagent une expérience commune en matière de fabrication de fenêtres, hublots et coupoles d’observation de sous-marins. Chaque bloc de PLEXIGLAS® utilisé pour fabriquer un sous-marin est soumis à un processus de certification complexe, qui comprend, entre autres, des tests de compression et de traction. « Ce qui est merveilleux avec le verre acrylique original de la société Röhm GmbH, c’est qu’il dépasse largement les valeurs requises », dit Jakob Sixl, directeur de la société Heinz Fritz GmbH. « En la matière, le matériau ne nous cause aucun souci. »
Un design modulaire pouvant accueillir jusqu’à 66 passagers
« Ce que les gens vont vivre dans la cabine aux propriétés optiques parfaites du Triton DeepView 24 va engendrer une nouvelle génération d’écologistes marins. »
- Bruce Jones
Co-fondateur et directeur de la société Triton Submarines
La coque pressurisée du Triton DeepView 24 a un diamètre intérieur d’1,90 mètre, des parois de 14 centimètres d’épaisseur et une longueur totale de 15 mètres. Elle n’a pas été réalisée en une seule pièce mais à partir de quatre cylindres individuels, qui ont été ensuite assemblés sur le chantier naval de Triton à Barcelone. Chacun de ces cylindres est fabriqué suivant un processus complexe à partir de deux demi-sphères que la société Heinz Fritz GmbH forme, fraise, polit et assemble dans des blocs de PLEXIGLAS®. Pour finir, on y ajoute le hublot avant, formé d’une seule pièce, ainsi qu’une fenêtre à 360°, montée au-dessus de la cabine de pilotage, qui permet au capitaine d’avoir tout bien en vue.
Grâce à sa conception modulaire, le modèle DeepView de Triton peut accueillir de 6 à 66 passagers. Il suffit simplement d’ajouter le nombre de cylindres en PLEXIGLAS® correspondants. « Le processus de fabrication est toujours le même. Si un jour Triton veut réaliser un modèle DeepView pour 66 personnes, tout est déjà prêt ! », souligne Jakob Sixl.
Il contribue à la protection des mers et des océans
En mars 2020, le Triton DeepView 24 a passé avec succès ses tests de plongées. En décembre, au Viêtnam, il embarquera ses premiers touristes. Triton s’attend à une demande croissante en matière de tourisme sous-marin. Des documentaires télévisuels tels que celui de la BBC, « La planète bleue » ont sensibilisé le grand public aux merveilles sous-marines.
C’est également le cas de Jakob Sixl qui a, lui, déjà eu la chance de plonger à 1 000 mètres de profondeur avec les sous-marins Triton. « C’est une véritable prise de conscience ! On est toujours sur terre et pourtant, on a l’impression d’être sur une autre planète. Un engin automatisé équipé d’une caméra et qui envoie des images en direct du fond marin ne peut pas transmettre ces sensations », affirme Jakob Sixl. Il espère que les sous-marins touristiques, tels que le Triton DeepView 24, seront des vecteurs de sensibilisation pour inciter les gens à protéger plus encore les fonds marins.